В шестидесятые годы XIX века, когда демократы Герцен, Добролюбов, Чернышевский завладели умами лучших людей нашей страны, когда повеяло освободительными идеями, началась борьба за равноправие женщин. Естественно, что именно в эти годы определяется стремление русской женщины к высшему медицинскому образованию.
В 1862 году в Петербурге в медико-хирургической академии появились впервые в стране слушательницы-медички: Надежда Прокофьева Суслова и Мария Александровна Бокова. Однако, с введением в 1863 году нового университетского устава, доступ женщин к высшему образованию был закрыт. Царское правительство долго и упорно препятствовало организации специальных высших учебных заведений для женщин, еще больше противодействовало допуску женщин в университеты.
Между тем корифеи отечественной медицинской науки – знаменитый терапевт Боткин, прославленный физиолог Сеченов, патолог Руднев, хирург Склифосовский, анатом Зернов и многие другие – продолжали горячо ратовать за высшее женское медицинское образование. Тепло и сердечно отнеслось к первым женщинам-медичкам и русское студенчество.
Интересно отметить, что в то время как в России все передовое общество сочувствовало этому делу, в Западной Европе такое стремление наталкивалось на враждебное отношение со стороны профессуры и студентов. Так, например, студенты Эдинбургского университета (Англия) в 1869 году грубой силой воспрепятствовали медичкам войти в аудиторию, об этом красноречиво повествует в своих воспоминаниях одна из первых английских женщин-врачей Д.Блек. Не лучше было и в других странах. В Австрии, Италии, Бельгии, Швеции, Дании и Голландии доступ женщин в университеты был открыт только в 70-х годах 19 века. Дольше всех сопротивлялась женскому высшему образованию кайзеровская Германия.
После запрещения русским женщинам – медичкам посещать лекции Н.П. Суслова вынуждена была поступить на медицинский факультет Цюрихского университета (Швейцария). Кстати она была первой женщиной-студенткой этого университета.
Материалы по истории высшего образования женщин свидетельствуют о том, что русские женщины являются пионерами этого дела не только в России, но и в Европе.
Ноябрь 1872 является знаменательной вехой в истории высшего образования женского образования в России. В Петербурге были открыты «Особые женские курсы для ученых акушерок» при Медико-хирургической академии (ныне Военно-Медицинская Академия им.С.М.Кирова). Деятельность этих курсов была связана многими ограничениями. Лекции проводились отдельно от студентов. Ограничивалось поступление слушательниц. Поступить могла только женщина с 20 лет, при наличии разрешения родителей или мужа. В связи с этим, не получившие разрешения от родителей девушки, вступали в фиктивные браки с товарищами и от них получали требуемое согласие.
Первый выпуск «Особых женских курсов» состоялся в 1878 году. Выпускные экзамены проводились по той же программе, что и для мужчин, но обставлены они были особыми формальностями. Долгое время выпускницы не получали дипломов. В 1880 году им выдали нагрудные знаки «ЖВ» (женщина-врач) и разрешили заниматься врачебной практикой. Характерно, что этот знак много лет был единственным свидетельством врачебного звания, так как диплома женщинам-врачам не выдавали.
В 1889 году в связи с резким обострением реакции женские особые курсы, как «рассадник крамольных идей», были закрыты.
После долгих хлопот и усилий лучших представителей русской общественности в 1897 году был открыт Петербургский женский медицинский институт (ныне 1-ый Ленинградский медицинский институт им. И.П. Павлова).
Первыми русскими женщинами – докторами медицинских наук были Н.П. Суслова, В.А. Кашеварова и М.А. Бокова.
Надежда Прокофьевна Суслова родилась в 1843 году в селе Панино, Горбатовского уезда, Нижегородской губернии, в семье крепостных крестьян. Обстоятельства благоприятствовали девушке и Сусловой удалось получить по тому времени хорошее образование и изучить иностранные языки. Свое призвание Надежда Прокофьевна видела в благородном деле – лечении и уходе за больными.
На пути к заветной цели Сусловой пришлось преодолеть немало препятствий. Уже после того, как она в 1867 году получила в Цюрихе докторский диплом, её долго не допускали к врачебной деятельности в России. Упорное сопротивление чиновников медицинского департамента требованию Сусловой допустить её к государственным экзаменам в России подвергалось уничтожающей критике А.И.Герцена. Только в 1868 году Суслова смогла предстать перед комиссией под председательством С.П. Боткина.
Экзамены она выдержала блестяще. Это был фактически первый врачебный диплом, полученный женщиной в России.
Мария Александровна Бокова-Сеченова, начавшая борьбу за право стать врачом одновременно с Н.П. Сусловой, получила диплом в 1871 году, окончив, как и Н.П. Суслова Цюрихский университет. Кроме медицинской работы М.А. Бокова-Сеченова известна как переводчик трудов Ч. Дарвина «Происхождение человека и половой подбор» и Брема «Жизнь животных». М.А. Бокова была высокоодаренной женщиной. Она была не только пионером в деле высшего сестринского женского образования, она была в передовым человеком в общественных, семейных и бытовых отношениях.
Как известно Чернышевский воспользовался её прекрасным образом для изображения героини романа «Что делать?» Веры Павловны.
Особое место среди славных женщин-врачей того периода занимает Варвара Александровна Кашеварова-Руднева. Это первая женщина в России, получившая диплом врача в русском высшем учебном заведении (1868) и защитившая в России диссертацию на степень доктора медицины (1876). В то время как Н.П. Суслова и М.А. Бокова – Сеченова получили хорошее общее образование и с детства обучались иностранным языкам, В.А.Кашеварова выходец из народных масс.
До 14 лет она не умела читать и писать. Благодаря своей энергии, настойчивости, целеустремленности и трудолюбия она в невероятно трудных условиях жизни в царской России добилась почти невозможного – получения диплома врача в Медико-хирургической академии в Петербурге.
Жизненный путь Н.П. Сусловой, М.А. Боковой-Сеченовой, В.А. Кашеваровой-Рудневой, их успехи в науке явились примеров для ряда поколений русских женщин.
Однако, в царской России женщинам и в более позднее время ставились препятствия на пути к получению высшего образования, и причем не только высшего, но и среднего. Только Великая Октябрьская революция открыла двери всех высших и средних учебных заведений для женщин страны Советов.
